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Le réalisme social ne suffit pas à définir le cinéma de Mike LEIGH. Dans la foulée des « jeunes hommes en colère » dont l'anticonformisme a marqué sa jeunesse, Mike Leigh expérimente d'abord au théâtre avant de réaliser son premier long métrage, Bleak Moments, en 1971. L'insuccès en salle le mène alors à la télévision publique, pour laquelle il signe une dizaine de titres, dont l'excellent Meantime (1983), qui prélude à son retour gagnant sur le grand écran, d'abord avec High Hopes (1988) et Life is Sweet (1990), ensuite avec Naked (1993) et surtout Secrets et Mensonges (1996). Parfois le ton s'assombrit (All or Nothing, 2002), il s'allège ailleurs (Be Happy, 2008), jusqu'à une manière d'indiscernabilité subtile (Another Year, 2010), voire de radicalité en douceur (Deux Soeurs, 2024). Le passé, enfin, motive le portrait d'artistes (Topsy-Turvy, 1999 ; Mr. Turner, 2014) ou bien autorise l'analyse en coupe des oppressions historiques de la société anglaise (Vera Drake, 2004 ; ou Peterloo, 2018). Un sens aigu de l'observation allié à un long travail d'imprégnation avec ses acteurs constitués en troupe fidèle a fait de Mike Leigh le chroniqueur des atteintes à la dignité populaire, perpétrées par la déstructuration de la classe ouvrière et le bulldozer du néolibéralisme. Répugnant à tout didactisme, Mike Leigh est un accoucheur des vérités macérant dans les recoins du corps. La délivrance n'adviendra alors qu'à rendre justice aux raisons de la colère en Angleterre, incendiaire comme une toile du peintre Turner.

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