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La redécouverte des archives de René Gabriel (1899-1950) à la bibliothèque de l'École nationale supérieure des arts décoratifs a permis d'éclairer sous un jour nouveau l'oeuvre de ce décorateur, figure marquante du modernisme social et des années de reconstruction. René Gabriel connaît ses premiers succès en dessinant et produisant, jeune étudiant, ses propres papiers peints. Créateur de meubles, il reçoit à 23 ans la bourse Blumenthal et participe en 1925 à l'Exposition internationale des arts décoratifs et industriels, aux côtés de Francis Jourdain et des modernistes. Illustrateur, il est également décorateur de théâtre et scénographe, notamment pour ses amis Léon Chancerel et Louis Jouvet. En retrait des grandes figures des années 20, René Gabriel se distingue de ses contemporains par son rejet du luxe et de l'ostentation. Poursuivant son travail d'artiste et de décorateur, qui l'amène à collaborer avec des maisons prestigieuses - Nobilis, Leroy, Follot -, il joue un rôle déterminant dans le design de la reconstruction : il dessine notamment des centaines de modèles pour les sinistrés et se rapproche d'Auguste Perret pour la reconstruction du Havre. Personnage clé dans l'histoire des arts décoratifs du XXe siècle, il est aujourd'hui considéré comme un précurseur du « design industriel ».

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