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Pour bien saisir le sens et la portée de la "reine des sciences", source de la technologie et, dès lors, fondement de la vie économique, n'est-il pas de meilleur chemin que l'histoire ? C'est l'évolution des sciences de la matière - physique et astrophysique - de 1895 à nos jours que Jean Baudet retrace ici. "On ne connaît pas complètement une science tant qu'on n'en sait pas l'histoire." Auguste Comte Pas à pas, l'auteur nous raconte comment la communauté internationale des physiciens est passée de la découverte des rayons X à la recherche du boson de Higgs. En nous entraînant dans une suite ininterrompue de découvertes et de théories où l'on retrouvera notamment les noms de Pierre et Marie Curie, de Planck, de Schrôdinger et de bien d'autres, l'historien nous révèle les arcanes d'une science devenue de plus en plus complexe et abstraite. On verra par exemple comment l'examen attentif de petits faits singuliers - comme l'activité électrique d'un métal peu connu à l'époque, l'uranium, et les hardiesses de pensée d'un Einstein ou d'un Heisenberg - vont conduire à des conceptions aussi grandioses que celles des quasars, des magnétars, des fermions et des bosons, et aboutir à une vision de l'Univers devenue cosmologie et "théorie de tout".

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