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C’est une entreprise un peu folle.
Un tour de France « arboricole » initié en 2023, en réaction à l’abattage criminel, en Angleterre, d’un arbre emblématique du pays, le « Sycamore Gap Tree ». Le photographe et directeur artistique Nicolas Hoffmann décide alors de partir sur les routes à la rencontre d’arbres remarquables identifiés sur le territoire français. « Des êtres vivants qui présentent des caractères extraordinaires d’âge, de dimensions, d’esthétique, de particularités propres, de situation, d’histoire ou de légende », selon la définition qu’en donne l’association en charge de leur recensement et de leur labellisation.
L’objectif que se fixe Nicolas Hoffmann est de constituer un conservatoire photographique d’un millier de spécimens saisis dans leur environnement, naturel ou urbain. De documenter, au fil de ses déplacements, ces arbres hors du commun avant leur éventuelle disparition ; de leur rendre hommage par l’image et le choix d’une esthétique à la fois naturaliste et théâtrale. Un acte de mémoire autant que de création.
En s’attachant à photographier ces éléments du patrimoine naturel et culturel qui sont une partie intégrante de notre paysage quotidien, Nicolas Hoffmann en souligne la beauté précieuse et vulnérable. Il s’inscrit dans une histoire de l’art et de la photographie et dans la ligne des travaux des artistes Rodney Graham (Trees), Françoise Reynaud (The Tree in Photographs) et plus récemment Adam Broomberg et Rafael Gonzalez dont le projet Anchor In The Landscape rassemble des photographies d’oliviers, millénaires pour certains, sur les territoires occupés de Palestine. Une essence absente ici mais appelée à rejoindre sûrement cet arboretum en cours de constitution, dont les 150 portraits publiés dans ce livre sont un échantillon.

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