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Il a fallu plusieurs siècles avant que le concept de révolution n'acquît sa signification actuelle de rupture et de transformation radicale de l'ordre social et politique [TRAVERSO, 2007]. Ainsi, à la Renaissance, le terme est utilisé en astronomie pour désigner l'orbite des corps célestes autour du soleil ; "révolution" est alors synonyme de rotation. Le mot désigne alors "un retour sur soi", une évolution qui re-vient, un éternel retour, comme le mouvement des configurations astrales, le rythme des saisons, le jeu des cyclones. Le terme fut utilisé dans une perspective politique pour désigner la "Glorious Revolution" de 1688 qui avait rétabli, sur des bases stables, la monarchie anglaise ; le terme de "révolution" désigne alors une restauration, le retour à l'ordre initial. Ce sont les révolutions américaine (1778-1787) et française (1789-1799) qui introduisent le concept dans son acception moderne de rupture politique.

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