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Né en 1578 sous le règne d'Élisabeth 1ère, formé d'abord à la King's School de Cantorbéry puis à Cambridge, William Harvey partit parfaire sa formation en anatomie à Padoue, l'université la plus célèbre de l'époque, à laquelle sont rattachés les noms de Vésale, Copernic ou Galilée. De retour en Angleterre, il exerce la médecine à Londres au St Bartholomew's Hospital et il conduit son expérimentation chez lui dans son museum, sur de petits animaux à sang froid, pour tenter d'élucider le fonctionnement du coeur et de la circulation du sang qui sont encore un mystère. Depuis plus de mille ans les médecins répètent ce qu'a écrit Galien mort en 216 après J-C, sans chercher à appréhender véritablement la réalité. C'est dans ce contexte de croyances irrationnelles et de sorcellerie, plus proche du Moyen Âge que des Lumières, que le médecin anglais inaugure vraiment la méthode expérimentale, et doit résister à l'adversité de ses confrères.

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