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L'histoire de Claude Gueux est celle d'un homme bon qui, acculé par la société, devient un voleur puis un assassin. Emprisonné pour avoir volé du pain destiné à nourrir son foyer, Claude Gueux subit, quatre années durant, les humiliations d'un directeur d'atelier jaloux de son autorité sur les autres prisonniers. Cet homme, Monsieur D., va jusqu'à le priver de son seul ami, Albin. Claude Gueux fait alors très simplement le « jugement » du directeur, le condamne à mort et se charge de l'exécution. Victor Hugo pousse son lecteur à remettre en question la société et la justice de son temps. Tout meurtrier est-il forcément un monstre ? Quel rôle la société joue-t-elle dans la corruption de l'individu ? Claude Gueux devient ainsi un véritable réquisitoire contre la peine de mort.

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